Nacque a Breslavia il 21 novembre 1768. Formatosi nelle scuole pietistiche della Comunità dei fratelli herrnhutiani, studiò all’Università di Halle e, dopo aver fatto il precettore nella casa del conte Dohna, svolse diversi incarichi di predicatore riformato. Nel primo soggiorno berlinese (1796-1802) fu sodale al circolo romantico dei fratelli Schlegel. Insegnò quindi nelle Università di Würzburg e di Halle, e fu poi nominato membro dell’Accademia prussiana delle scienze e professore nell’Università di Berlino, di cui nel 1815 divenne rettore. Morì il 12 febbraio 1834.
