Robert Burton nacque l’8 febbraio 1577 a Lindley Hall, nel Leicestershire; dopo aver frequentato la grammar school a Sutton Coldfield nel Warwichshire e la King Edward VI School a Nuenanton, nel 1593 si trasferì a Oxford, per studiare al Brasenose College. Ben poco si sa dei suoi primi anni a Oxford, ma si suppone che verso i vent’anni Burton sia stato vittima di uno stato di depressione malinconica. Nel 1599 passò al Christ Church College, dove trascorse poi il resto della sua vita, che fu priva di eventi di rilievo. Fu insegnante e bibliotecario; nel 1614 prese gli ordini nella Chiesa anglicana e nel 1616 fu ordinato vicario della parrocchia di Saint Thomas, nei pressi di Oxford. Nel 1633 ottenne la cura della parrocchia di Seagrave. Morì l’8 gennaio del 1640 e fu sepolto nella cappella del Christ Church College. Burton trascorse la vita nelle biblioteche di Oxford, intento a studiare e a scrivere. Nel 1605 pare abbia preso parte alla stesura di una pastorale in latino, Alba (un’opera andata perduta). Tra il 1606 e il 1615 scrisse una commedia in latino, Philosophaster, messa in scena a Oxford nel 1618. Del 1621 è la prima edizione de L’anatomia della malinconia, l’opera della sua vita, alla quale lavorò senza sosta, continuamente rivedendola e ampliandola, fino all’ultima edizione, la sesta, che uscì postuma nel 1651.
